信息流、实物流、资金流被称作供应链的三大要素。我们有时候也把商流、服务流等作为另外的要素补充到供应链的概念里，使之更加完善。这些要素，看似简单，但跌倒在这上面的企业和架构师不计其数。
　　我在给企业培训的时候，通常会给大家布置一道练习：请大家根据供应链的定义画出您所在企业的供应链简图。通常能100%画完整的人只占到总人数的不到10%。大多数情况下，90%的人所画的如图1（备注：中间的节点会因行业而不同）。

这张图有什么问题？
　　首先需要说明的是，这里没有画得“对”或“错”的概念。相比之下，我们应该用“完整”或是“不完整”来描述一位供应链架构师的工作是否令人满意。考虑问题是否完整，显示出了供应链架构师的系统观，以及对风险的预估和评判水平。是否能站在系统的高度进行设计并对风险进行合理规避，而这往往最能体现供应链架构师的功力。
　　{小贴士：作为供应链架构师，风险规避与创新同等重要！理解到这一点很重要。可以这么说，至少60%的供应链风险是可以在系统设计阶段被规避掉的。这其实和产品设计的理念近似，我们说产品的质量问题至少有60%是在设计阶段产生的，为了规避这些质量问题，我们开发了很多产品设计的工具，例如防呆手法、FMEA失效分析等，其实它们在供应链架构时同样适用！这个我们会在后续的文章中做详细讲解。}
　　很显然，在前述这张图里，我们只关注到了实物流，它的方向从供应链的上游经过各个供应链节点最终到达消费者手里。事实上，除了实物流，我们还应当把信息流和资金流加到简图里（为了简便，这里我们暂时忽略商流和服务流）。完成后应该是图2的样子。其中，信息流是双向的，而资金流的方向应与物流相反，是从供应链下游经过各个供应链节点最终返回到上游供应商的手上。

到这里，大部分的人会认为这张图应该足够完整的了。但其实不然！那么，它还缺少什么呢？它还缺少了一个非常重要的部分，也就是图3中的虚线部分。我们称之为“逆向实物流”和“逆向资金流”，我把它们统称为“逆向供应链”。至此，这张简图就很完整了。

逆向供应链
　　我们为什么要把逆向供应链单独拿出来分析，而且特别强调它的重要性？原因很简单。我们对逆向供应链往往有一个错误的认识。大部分的情况下，我们会把它当成是“例外情况（ExceptionalCase）”而未在供应链架构阶段给予足够的重视。我们拿两个典型案例跟大家来分享。
　　案例1：退货风波
　　{2006年前后，笔者服务于一家美资企业，作为供应链项目经理，主要负责这家美资企业在中国的ODM供应商的开发和管理工作，产品主要是消费类电子产品。由于公司旗下品牌在北美有很高的知名度，产品往往都能在北美热销。公司的客户包括Walmart,Target,CircusCity等大卖场。因此，国内的众多供应商都都表示了合作的意愿。其中有一家知名本土代工企业，针对美国市场所钟爱的某个数码产品提出了非常有竞争力的报价，双方高层很快就确定了合作意向并就合同细节展开了讨论。我方负责合同谈判的高层是一位律师出身的美国人，公司的高级总监，为人做事非常精明强干。为了帮助公司获得最好的利润，他提出由ODM供应商负责承担终端客户的退货及维修成本。于是，迫切需要订单的本土企业在坚信“自我产品品质优良”的前提下，信心满满地签订了长期的供货合同。而这恰恰为后来的合作风险埋下了定时炸弹……
　　起初的合作很顺利，由于价廉质优，产品的销路很好，很快地占据了北美市场销量第一的位置。但没多久不，问题便接踵而至。本土企业由于缺乏国际市场的运作经验，对欧美大卖场的退货条件不甚了解。“无条件退货”是这些欧美大卖场里的典型做法。大部分的民用商品，除了新鲜食品和汽车外，顾客在购买后的一至三个月内凭购物小票均可办理无条件退货退款。甚至是那些已经拆包使用过的产品，只要小票还在，功能没有大的问题，顾客不喜欢都可以退，卖场的工作人员通常也是二话不说立马办理退货手续。
　　因此，伴随着产品销量的快速上升，产品的退货量也急剧地增加。当退回的产品运回中国工厂，ODM供应商都傻眼了！这些退回的产品中，大部分根本没有质量问题，有的甚至连包装都未曾打开过。凭什么退的货？然而，合同白纸黑字写在那里，不论怎么理论，出身律师的高级总监都只有一句话：“我们是按合同办事的”!ODM供应商在短短的几年里，因为大量退货而造成了近亿元的利润损失。笔者至今还清晰地地记得那一幕，双方管理人员最后一次开会谈判。对方的董事长，一位白手起家的年过七旬的德高望重的企业家，拍着桌子怒斥对方高层“不近人情”。然而，生意归生意，人情归人情，美国人办事看合同，中国人做事讲感情，双方无论怎么争辩，都谈不到一块去。双方的合作于是走向了终结，造成双输的局面！}
　　那么，怎么做才能规避这样的风险呢？我们再来看看另一个实际案例。
　　案例2：翻新机成了抢手货
　　{在经营消费类电子产品的世界500强企业中，我们往往会看到一个专门管理逆向供应链的业务部门。每一台客户退回的产品，会被分为“未拆包装”和“已拆包装”两类，未拆包装的产品在销售地就可以直接通过电子商务网站或渠道代理商以折扣价销售掉，免去了退货产生的长途运费；而已拆包装的产品，可以就近建立维修车间或返回原厂进行检测和维修（通常原厂进行大批量维修检测的成本较低），返回原厂的机器也会尽可能在制造地进行销售。事实上，由于翻修产品的价格很低，有的公司甚至把它当做一项福利提供给员工。公司会开放内部竞拍网站进行内部销售，为了让更多的员工能够享受到这个福利，不得已还需要进行限购。翻修机的价格比市场价格着实低了不少，但品质同样有保证，往往都是供不应求。为了避免此类翻修产品流入市场与正品进行竞争，扰乱市场。工厂会在每台返修机器的背面用激光雕刻上“翻新机”的字样，以区隔市场，保护消费者和公司的利益。在这样的供应链设计下，公司不仅不会因为退货而造成损失，甚至还能保证退回的产品能赚取微利，加快公司的资金周转，为公司立下不少功劳。}
　　这里一正一反两个例子，或许能帮助我们更好地够理解“逆向供应链的重要性”。然而，至此，我们对于逆向供应链的解析其实还远未结束。笔者认为，我们的逆向供应链，其实还可以进一步细分为“宏观逆向”和“微观逆向”（抱歉，这又是笔者新创的两个词，如有学术泰斗责问，还请见谅，因为笔者才疏学浅，暂时找不到专业的词语）而“微观逆向”远不止退货那么简单，它包括所有与正向供应链流相反的逆向流程，例如客户临时取消订单怎么办？产线领多了料，要退回仓库怎么处理？等等，都属于“逆向”的范畴。根据笔者的观察，供应链管理中有一半以上的问题，都因未建立“逆向供应链”的管理流程相关。因此，供应链架构师在“逆向供应链架构”上应当投入的精力很有可能要大于“正向供应链架构”。限于本节篇幅，我们将在后续的文章里就如何进行“微观逆向供应链”的流程设计再进一步地跟大家深入探讨解析。